«Анна Данилова Анна и Сергей Литвиновы Дарья Донцова Дарья Александровна Калинина Екатерина Гринева Елена Арсеньева Ирина Хрусталева Ольга Володарская Татьяна Владимировна Гармаш-Роффе Татьяна Луганцева Татьяна ...»

На мою удачу, именно в эту секунду в кармане затрезвонил сотовый, я выхватил его и сказал:

– Алло.

– Ваня, ты не забыл про концерт? – как всегда, в полную силу заорал Энди. – Ждем-с тебя в машине! Мими злится!

– Уже бегу, – спохватился я, сунул мобильный на место и сказал Анне: – Бога ради, простите, я вынужден уйти. Являюсь продюсером небольшого циркового коллектива[2], время школьных каникул для нас самое прибыльное, мы выступаем на разных площадках перед детьми.

– Это вы должны меня извинить, – снова вздернула подбородок соседка, – я напугала почти незнакомого человека, а потом вывалила на него свои проблемы, поверьте, я не истеричка.

– Конечно, нет, – поспешил я заверить Анну Львовну, – просто у любого человека бывают минуты отчаянья. Знаете, у меня отвратительная память, я мгновенно забываю о разговоре, каким бы важным он ни был. Прямо беда!

– Спасибо, – тихо прошелестела Анна, – ценю вашу деликатность.

Я ушел к себе, радуясь, что соседке не пришло в голову задать мне естественный вопрос: Иван Павлович, каким образом вы попали в мою квартиру через тщательно запертую дверь?

Сегодня утром и днем наш дружный коллектив уже успел повеселиться на трех елках в детсадах, потом был трехчасовой простой, во время которого я отправился домой, чтобы отдохнуть, а в результате оказался у Анны Львовны и устал при разговоре с дамой сильнее, чем во время исполнения роли Деда Мороза.

В составе нашей группы акробаты Энди и Мара, обезьяна Мими и девушка Жозефина, мастерица, так сказать, на все руки и ноги. Я обеспечиваю заказы, слежу за грамотным составлением договоров, выдаю зарплату, экономлю средства на новые костюмы, пытаюсь затащить на выступления цирка журналистов, требую от Энди и Мары куража, вытаскиваю бутылки из багажа Жозефины, запрещаю Мими играть с людьми в покер и делаю массу всего прочего. Вам фраза про обезьяну, которой нельзя брать в руки карты, кажется странной? Но это не шутка. Мими виртуозно жульничает, во всякой колоде у нашей четырехлапой умелицы есть шесть тузов, а флеш-рояль она получает почти на каждом кону. Мой совет: если Мими предлагает вам раскинуть картишки, убегайте прочь, обезьянка разденет партнера до трусов, кроме ловких рук, она еще изумительно блефует, соберет полный флеш и корчит горестные гримасы, давая понять, что не имеет даже завалященькой пары. Почти все игроки на это покупаются, повышают ставки и бывают жестоко наказаны.

Последний концерт мы давали в детском доме. Я впервые ехал в интернат и всю дорогу проводил аутотренинг, мысленно твердил:

– Ваня, сейчас ты увидишь бледных, плохо одетых, полуголодных детей, которые войдут в зал шеренгами под окрики злых воспитателей. Не нервничай, сиротам лучше в социальном учреждении, чем на улице, по крайней мере, у каждого из них есть кровать и крыша над головой.

Представьте мое изумление, когда я попал в безукоризненно чистое здание, увидел опрятные спальни на двух человек, игрушки, книги, ковры и веселых ребятишек, кое-кому из коих не помешала бы низкокалорийная диета, на питании здесь явно не экономят. И одеты дети были хорошо и нарядно, никаких одинаковых линялых платьиц из байки, застиранных рубашек и треников с «пузырями» на коленях. Воспитательницы, женщины лет по сорок пять, похоже, искренне любили сирот, не раздражались на шум и гам, замечания делали справедливые и вместе с ребятишками пришли в полный восторг при виде Деда Мороза и Снегурочки. В роли старика с бородой выступал я, а мою внучку изображала Мими, чье появление произвело фурор, все хотели обнять обезьяну, потрогать ее, поцеловать. Ваш покорный слуга, наряженный в красную шубу, не вызвал ни малейшего интереса. Я решил подождать, пока буря восторга, бушевавшая вокруг Мими, уляжется, сел в укромном месте, убрал с лица колючую, пахнущую мочалкой бороду. Нельзя выпадать из роли на детском празднике и лишать малышей иллюзий, но я очень устал, на меня никто не обращал внимания, успею вернуть на место «бороду», и я сильно сомневаюсь, что современные семилетки еще верят в сказки.

Я тупо сидел на стуле, изредка поглядывая на часы. Солдат спит, а служба идет, нам заплатили за три часа работы, и, если все они уйдут на объятия с Мими, я не стану возражать. Пусть обезьяна отдувается за двоих, так ей и надо, во вторник она обдурила меня в бридж, прикинулась, что не знает эту игру, и обогатилась на сто долларов. Воспоминания о потерянной сумме мешали мне пожалеть Мими, которую трепали малыши.

– Вас прислал младенец Иисус? – спросил звонкий голосок.

Я вздрогнул, увидел чуть поодаль очаровательную кудрявую блондиночку лет семи и судорожно схватился за бороду.

– Вас прислал младенец Иисус? – повторила девочка.

– Можно и так считать, – обтекаемо ответил я, – вероятно, Иисус знаком с Дедом Морозом, они оба готовят подарки примерным детям. Ты любишь конфеты? Сегодня непременно их получишь.

– Мне не нужны шоколадки, – серьезно ответила девочка. – Младенец Иисус пообещал, что скоро сюда придет человек, который отведет меня к мамочке.

Я на секунду потерял дар речи, а потом осторожно спросил:

– А где же твоя мама?

Девочка вздернула подбородок и прищурилась:

– Они с папой погибли в автокатастрофе, поехали в магазин, а меня за плохое поведение оставили дома. Бабушек и дедушек у меня нет, поэтому я живу здесь. Есть только опекун, Семен Михайлович, он распоряжается деньгами, которые остались после смерти родителей. Когда мне исполнится восемнадцать, я сама буду владеть капиталом. Я не прочь стать богатой, но готова отдать все за встречу с мамой. Знаю, она меня ищет.

– Тебе об этом тоже младенец Иисус сказал? – брякнул я глупость от растерянности.

– Нет, Дева Мария, – с достоинством ответила девочка. – Она мне тоже снилась, улыбалась и говорила: «Мама всегда думает о ребенке, пусть сейчас вы в разлуке, это не умаляет ее любви». К нам редко приходят посторонние, вот я и решила, что вы тот самый человек, мой проводник к маме.

Серьезная взрослая речь девочки удивляла, но еще больше удивляла уверенность, с которой малышка говорила. Наверное, я выглядел обескураженным, потому что одна из воспитательниц быстро подошла к нам и сказала крошке:

– Иди к елке!

Та нахмурилась, но послушалась.

Я с шумом выдохнул.

– Девочка вас чем-то расстроила? – участливо спросила женщина.

Я сдвинул бороду набок.

– Точнее сказать – обескуражила. Честно признаюсь, я практически не имел дела с детьми, не умею с ними обращаться, а уж если сирота просит отвести ее к маме, окончательно теряю способность здраво мыслить.

Воспитательница села на соседний стул.

– Меня зовут Валентина Сергеевна, я работаю здесь двадцатый год, но девочки, подобной Юле, никогда не встречала. Очень странный ребенок. Она из обеспеченной семьи, отец и мать были владельцами фирмы по прокату автомобилей. И вот вам гримаса судьбы, оба погибли на шоссе. Юля круглая сирота, у нее есть опекун, Семен Михайлович, хороший, порядочный человек, но он не женат и занимается исключительно финансовым обеспечением девочки. Юлия умна, видно, что ее обучали языкам, танцам, рисованию. Девочке семь лет с небольшим, она ходит во второй класс, учится на одни пятерки, выгодно отличается даже от домашних детей, но нас беспокоит ее эмоциональное состояние. Юля не горюет о родителях, она говорит, что они были очень строгими и не родными ей. Якобы к ней во сне, уже после аварии, явилась Дева Мария и открыла тайну: Юлечку в младенчестве удочерили, отняли ее обманом у родной мамы и отдали на воспитание в другую семью. Настоящая мать жива, она очень тоскует по дочке и скоро ее найдет.

– Понятно, – пробормотал я, – детская психика ищет способа справиться со стрессом. Подчас одинокие мальчики и девочки выдумывают несуществующих друзей, об этом написана замечательная книга «Малыш и Карлсон, который живет на крыше».

– У Юли все зашло слишком далеко, – удрученно сказала Валентина Сергеевна, – она просит звать ее Катей, на родное имя не откликается даже в школе. Вызовет ее учительница к доске, а Юля и не шелохнется, преподаватель скажет: «Катюша, дай тетрадь», – и та с охотой подчинится. Мы даже водили ее к детскому психологу.

– И каков вердикт? – поинтересовался я, наблюдая за Юлей.

– Интеллект выше среднего, творческая личность, эмоционально обостренно воспринимает действительность, обладает очень развитой фантазией, – старательно перечислила Валентина Сергеевна. – Специалист посоветовал не одергивать Юлю, через какое-то время она перестанет рассказывать о Деве Марии и придумывать «родную маму». Но пока что проблема не снята. Фантазия у Юли феерическая. Как-то раз я спросила у нее: «Солнышко, ну чем тебе не угодило имя Юлечка? Оно красивое, сочетается с отчеством и не такое распространенное, как Катя». Знаете, что она ответила?

Я покачал головой, не отрывая взгляда от девочки, которая стояла в профиль ко мне, демонстрируя сильный изгиб позвоночника в районе поясницы.

Валентина Сергеевна вздохнула:

– Обычному ребенку такое на ум не взбредет. Якобы родная мама во время беременности постоянно разговаривала с дочкой и называла ее Катей. Скажите, подобное может быть?

Я почувствовал, как по спине потек пот.

– Ваня, – заорал Энди, – то есть Дедушка Мороз, расправь старые кости, встряхни бороду и поторопись зажечь елку.

Дети весело засмеялись, а я поспешил к розетке, куда следовало, не привлекая внимания, вставить «вилку» от гирлянды.

Когда наше время истекло и дети, получив по мешочку со сладостями, стали разбегаться, я подошел к Юле и спросил:

– У тебя есть телефон опекуна Семена Михайловича?

Девочка вздернула подбородок и прищурилась:

– Конечно.

Я вынул мобильник.

– Продиктуй мне цифры.

Юлечка не проявила любопытства, спокойно назвала номер. Я ее поблагодарил, пошел к выходу и уже на пороге, повинуясь необъяснимому чувству, обернулся. Девочка, демонстрируя прогиб в пояснице, стояла ко мне боком, потом она повернулась, вздернула подбородок, прищурила голубые глаза и, потряхивая белокурыми кудрявыми волосами, заспешила к двери, чуть выдвинув одно плечо вперед. Мне захотелось перекреститься и прошептать стишок, который частенько говорила крохотному Ванечке няня:

– Иисус, защитник детей, будет всегда с тобой, за руку возьмет, через беды проведет, даст надежду и слезки утрет.

Семену Михайловичу я позвонил сразу, как только вышел из детского дома. Он оказался приветливым и согласился принять меня прямо сейчас, несмотря на то что часы показывали полдевятого вечера. Опекун жил в центре, и я, испугавшись предпраздничных пробок, поехал на метро.

В годы моего детства и юности подземка напоминала сказочный дворец. Маленький Ванечка восхищался мраморными полами, мозаикой на потолке «Маяковской», бронзовыми фигурами на «Площади Революции», заглядывался на витражи «Новослободской», побаивался строгих дежурных в черных шинелях, которые, взмахивая флажками, разрешали составу отъехать от перрона, и обожал кататься на эскалаторах. В метро тех времен было тепло зимой и прохладно летом, в нем ничем не воняло, пьяных тормозили суровые контролеры, а о нищих, бомжах и дворовых собаках в вагонах никто и подумать не мог. Окончив институт, я спустя некоторое время стал обладателем личного автомобиля и перестал спускаться под землю. Конечно, я пользуюсь метрополитеном время от времени, но не испытываю при этом, как в детстве удовольствия.

Но сейчас, сидя на продавленном диване и глядя на трех псов, мирно дремлющих около дверей, я негодовал. Поймите меня правильно, я люблю животных, но где гарантия, что эти шавки здоровы?

– Станция «Белорусская», – объявил диктор.

Псины вскочили и ринулись к дверям, они явно знали, где им нужно выходить. Я слегка расслабился, но уже через пару секунд понял: сладко посапывающие дворняжки не самое большое зло, в конце концов, если им понадобилось попасть на вокзал, то я не против. А вот отвратительно воняющий, отчаянно кашляющий бомж, севший напротив меня, опасен для окружающих, он оскорбляет обоняние, слух, зрение и, вероятно, заражен туберкулезом. Я дождался «Маяковской» и переместился в другой вагон, вслед за мной туда же влетела молодая цыганка и заныла:

– Кому погадать?

Пассажиры никак не реагировали на присутствие ромалы, в конце концов она нависла надо мной. Я в свое время прочитал несколько книг, посвященных цыганам, поэтому без всякого аффекта сказал:

– Лаве нане[3].

– Ух, много знаешь, – восхитилась девчонка, – я тебе так скажу, без рубля. Тебе сейчас надо соединить двух людей, ты поможешь им встретиться и обретешь свою любовь и счастье! Смотри, не поленись, иначе младенец Иисус расплачется, а его слезы – камни, из которых вырастет преграда к твоей удаче.

Согласитесь, это было уже слишком. Слава богу, поезд подъехал к следующей остановке, я, как ошпаренный, выскочил из вагона. Не верю колдунам, экстрасенсам, ведуньям, прорицателям, но от слов цыганки меня затошнило в прямом смысле этого слова, и я разозлился на себя. Иван Павлович, ты превращаешься в кликушу. До Рождества осталось чуть-чуть, а наглая ромала хочет заработать, вот и поминает к месту и без оного младенца Христа. Надо привести нервы в порядок и спокойно поговорить с опекуном малышки.

Услышав мой вопрос про Юлю, Семен Михайлович крякнул.

– Мы с Федором, отцом девочки, учились в автодорожном институте, дружили со студенческой скамьи, вместе праздники отмечали. Хорошая у них с Леной семья была, они друг друга любили, не ссорились ни в нищете, ни в богатстве. Но в интимные подробности их жизни я не вникал. Знаю, что у них долго не было детей, а потом Лена родила Юлю. Меня пригласили посмотреть на девочку, когда ей исполнилось четырнадцать дней. Федя развернул пеленки и говорит:

– Сеня, гляди, какая красавица!

А я от ужаса онемел. Лежит какая-то жуткая кукла, голова огромная, тела почти нет, руки-ноги – словно паучьи лапки.

До сих пор свою оторопь помню, я подумал в тот момент: «Вот беда, надо же таким страшилищем уродиться!» Еле-еле улыбку на губах удержал. А через пару месяцев Юля стала похожа на человека, и я успокоился, не хуже, чем у других, девочка получилась.

– Значит, ребенок в браке появился не сразу? – переспросил я.

Сергей Михайлович причмокнул.

– Нет. Они уже всякую надежду потеряли, думали, останутся бездетными. Лена лечилась, постоянно по врачам моталась, ей всякие подсадки эмбрионов делали. Извините, не очень я в курсе. Один раз Федя улетел в Тольятти и задержался там, а меня позвала Лена и попросила:

– Сеня, отвези меня в Центр матери и ребенка на процедуру.

Другу семьи совсем не хотелось тащиться с Еленой по столь щекотливому делу, и он попытался отбиться.

– Лучше дождись Федора, он во вторник вернется.

Лена заплакала.

– Семен, я упущу время, надо прийти в определенный день цикла, когда яйцеклетка созрела. Умоляю, не лишай нас шанса.

– Уже несусь, – остановил ее Семен Михайлович. Его испугали слова про цикл и яйцеклетку, но деваться было некуда.

Лена провела у врача пару часов, потом вышла, вытирая лицо носовым платком, и прошептала:

– Сеня, надежды более нет, мы испробовали все, но результат – ноль. Остается надеяться на чудо.

– И оно произошло? – перебил я Семена.

Тот пожал плечами.

– Я не верю в чудо, но Лена отправилась молебны заказывать, поклоны перед иконами била и… забеременела. Провела почти семь месяцев в больнице и родила Юлю.

– Вы ее, конечно, навещали? – провокационно осведомился я.

– Нет, – возразил Семен, – к ней никого не пускали: она лежала в частной клинике в Подмосковье, врачи опасались инфекции, а сама Лена даже во двор не выходила, боялась осложнений, она-то понимала: судьба послала ей уникальный шанс. Елена Юлечку выстрадала.

– Все хорошо, что хорошо кончается! – воскликнул я.

Семен кашлянул.

– Федя с Леной погибли, Юля сейчас в лучшем интернате, я слежу за ее судьбой. Она в восемнадцать лет станет обеспеченной, вернется в родительскую квартиру, поступит в вуз. Надеюсь, она перестанет отвратительно себя вести!

– У Юли есть проблемы? – встрепенулся я.

– Злая девочка, – неодобрительно заметил опекун. – В пять лет объявила Лене: «Ты мне не родная мать. И я не Юля, а Катя». Вот уж гадость мелкая! Сказать такое матери, которая ее у Бога вымолила, а потом во рту носила. Да, Елена была строгой, ребенок жил по четкому расписанию: подъем в семь, обливание холодной водой, уроки русского, математики, иностранного языка, прогулка, обед, час отдыха, занятия спортом. Никакого телевизора, компьютера или идиотских американских мультфильмов, правильная здоровая пища и общение только с теми детьми, чьих родителей знала Лена.

– Похоже на концлагерь, – не удержался я.

– Чушь, – вспылил Семен, – Елена и Федор ответственно подошли к воспитанию дочери, они боялись влияния внешней среды на Юлю. На мой взгляд, родители совершили лишь одну ошибку: в воскресенье девочку возили в школу при церкви.

– Что ж плохого в лекциях батюшки? – удивился я. – В божьем храме плохому не научат!

Семен Михайлович сложил руки на груди.

– Церковники задурили девочке голову, она после года изучения Библии начала чушь молоть про Деву Марию, которая ей во сне является и про родную маму рассказывает. Лена очень расстраивалась, даже плакала, а Федор дочь наказывал, но толку-то. Думаю, они из-за Юли и погибли. В тот день девочка им заявила:

– Завтра Рождество, я должна уйти, меня зовет родная мамочка.

У Лены случилась истерика, а отец запер фантазерку в квартире и позвонил мне со словами:

– Сеня, я больше не могу терпеть Юлины закидоны. Мы сейчас с Леной съездим в магазин, а потом прикатим к тебе, надо посоветоваться.

Я, конечно же, согласился и, уже вешая трубку, услышал, как Лена сказала мужу:

– Если ты Семену расскажешь правду, я с ума сойду.

А Федя ей ответил:

– Сейчас Юля нам цветочки преподносит, а в тринадцать лет созреют ягодки, лучше сразу признать: она психопатка, и начать ее лечить.

До меня они в тот день так и не добрались, врезались в рейсовый автобус.

– Значит, девочка именовала себя Катей еще до гибели родителей? – уточнил я.

– С пяти лет чушь стала бубнить, – зло откликнулся Семен, – а через год Лена с Федей разбились.

Любезно поблагодарив опекуна, я вышел на улицу, поднял воротник пальто и поспешил в расположенное неподалеку кафе. К сожалению, моя машина в ремонте, передвигаться приходится пешком, а это серьезное испытание для того, кто много лет сидел за рулем. Я настолько свыкся с ролью водителя, что порой, идя по улице на своих двоих, растерянно останавливаюсь при виде знака, запрещающего поворот, и лишь через пару секунд понимаю: перечеркнутая стрелка не имеет ни малейшего отношения к безлошадному человеку. Конечно, в Москве варварские пробки, но, находясь в своей иномарке, я могу спокойно обдумывать проблемы, а вот в метро теряю способность мыслить. Сейчас мне необходимо зайти в трактир.

Заказав для приличия кофе с плюшкой, я позвонил своему приятелю Максу и спросил:

– Ты где?

– Угадай, – без особой радости ответил Воронов.

– На работе? – предположил я.

– Молодец, – повеселел товарищ, – хочешь поучаствовать в суперигре?

– Нет, заберу выигранную кофемолку. Лучше синица в руках, чем журавль в небе, – подыграл я Максу. – Можешь навести справки об одной даме? Лариса Ремизова, отчества не знаю, возраст около сорока, примерно семь лет назад работала акушером-гинекологом в научном центре «Улыбка детства».

Мне очень нужен ее адрес, телефон, короче, любой контакт.

– Попробую, – пообещал Макс, – жди, перезвоню.

Я отхлебнул на удивление хороший кофе и откусил от вполне съедобной булки. Можете считать меня полным идиотом, верящим в чудеса, которые случаются под Рождество, но, похоже, меня сейчас направляет некая таинственная сила. Смотрите, сколько всего произошло за короткий срок. Сначала Анна Львовна падает со стремянки, я бегу к ней в квартиру, получаю возможность длительно общаться с соседкой и внимательно изучить ее внешность.

Потом еду в детдом и там вижу девочку, которая похожа на Анну, как ее клон: те же волосы, манера вскидывать голову, щурить глаза, прогиб в пояснице, походка плечом вперед. Но, самое главное, малышка просит называть ее Катей, мотивируя свое желание просто: она не родная дочь Елены и Федора, ее украли у родной мамы, которая всю беременность именовала еще не рожденную малышку Катюшей. А если прибавить к этой информации рассказ Анны Львовны о смерти дочки и сообщение Семена Михайловича про безуспешные попытки Лены завести ребенка и ее нежелание видеть даже самых близких друзей во время беременности, добровольное затворничество в платной, хорошо охраняемой клинике, то я рискну сделать смелый вывод: дочка Анны Львовны не скончалась. Роженице объявили о смерти малышки и передали новорожденную Елене.

Резкий звонок заставил меня вздрогнуть, я взял мобильный.

– Тебе не удастся поговорить с Ремизовой, – отчеканил Макс.

– Она уехала! – расстроился я. – Куда?

– Все намного хуже, – отнял у меня всяческую надежду Воронов, – Лариса Михайловна, врач, год рождения тысяча девятьсот шестьдесят четвертый, заведующая родильным отделением центра «Улыбка детства», скончалась.

– Совсем молодой умерла, – пожалел я незнакомую тетку.

– В тюремной камере, – отчеканил Макс. – Ремизову арестовали за торговлю младенцами. Эта дрянь находила среди будущих мам не пьющую, не гулящую, не малолетку, не маргиналку, а нормальную женщину, которая мечтала о малыше, и принимала у нее роды. Говорила матери, что ребенок умер, и отдавала его за большие деньги богатым бесплодным парам. Отчаявшись завести собственного ребенка, многие готовы платить, дабы получить здоровое дитя с неиспорченной генетикой, они не хотят брать отказника от наркоманки, проститутки или тринадцатилетней идиотки. Думаю, Ларису Михайловну неспроста убили в СИЗО, среди ее клиентов, очевидно, были непростые люди, им огласка не нужна, тихо убрали ту, что могла разболтать правду, спрятали концы в воду. До суда из-за кончины единственной подозреваемой дело не дошло. Журналисты ничего не разнюхали. Камень упал в болото, трясина чавкнула и затянулась ряской. Извини, если тебя разочаровал.

– Спасибо, – выдавил я из себя, положил мобильный на стол и уставился на дисплей сотового. До Рождества оставалось чуть больше двух недель.

На следующий день около восьми вечера я в сопровождении Оли, сотрудницы одной из московских лабораторий, постучался в дверь к Анне Львовне и, когда она открыла дверь, сказал:

– Простите за вторжение и не сочтите меня за дурака, потому что я хочу поделиться с вами фантастической историей.

Анна Львовна выслушала меня, не проронив ни слова, она вздрогнула лишь в самом конце рассказа, когда я произнес:

– Для того чтобы убедиться в вашем родстве, необходимо сделать анализ. Это не больно. Олечка возьмет образец, и через некоторое время мы будем иметь ясность. Лаборатория выполнит исследование в кратчайший срок.

Анна покорно открыла рот, а потом, когда Оля спрятала ватную палочку в герметичную пробирку, сказала:

– Я всегда чувствовала, что Катенька жива, анализ пустая формальность.

Восьмого января меня разбудил звонок. Отчаянно зевая, я открыл дверь и услышал счастливое стрекотание Анны:

– Мы с Катюшей возвращаемся в мой загородный дом, а через некоторое время уедем в Англию, там замечательные школы. Конечно, придется подождать, пока девочку официально признают моей дочерью, но нужные люди пообещали, что задержки не будет. А пока мне Катюшу отдали по справке.

– Быстро вы провернули это дело, – растерялся я, – не дождались результата анализа.

– Он мне не нужен, – отмахнулась Анна, – я убеждена, что у нас с Катюшей полнейшее генетическое единство. Боже, она моя копия во всем, представляете, нам даже обеим нравится такая вещь, как пироги с солеными огурцами.

– Пироги с солеными огурцами, – протянул я и сделал шаг назад, – погодите!

– Что? – вдруг испугалась Анна. – Не успела сказать, мы с Катюшей до конца дней будем за вас молиться, вы сделали нам самый лучший подарок, нет, вы совершили рождественское чудо. А сейчас я бегу! Прощайте!

Я закрыл дверь, вернулся в комнату, вытащил из ящика письменного стола результат анализа и тупо замер, не в состоянии пошевелиться. Ну и дурак ты, Ваня! Нужно было вручить бумагу Анне Львовне, но она заговорила про рождественское чудо, и я дал слабину. Я подошел к окну. За стеклом бушевала метель. Мои пальцы сжимали листок, на котором черным по белому было написано: «совпадений нет, родство не подтверждается». Я фатально ошибся, а ведь все говорило в пользу моей версии: арест Ремизовой, заверение Юли, что ее зовут Катя, белокурые волосы, голубые глаза, рот сердечком, прогиб спины, возраст девочки, бесплодие Елены. Вероятно, Лена удочерила Юлю с помощью Ларисы Ремизовой, но младенец Анны Львовны, вероятнее всего, умер. Анализ ДНК никогда не врет. Я снова посмотрел на бушующую метель. Младенец Иисус, зачем ты втянул меня в это дело? И как теперь быть?

Внезапно черные тучи раздвинулись, показался кусок голубого неба, и сверкнул тонкий луч солнца, который заставил снег сиять ярче елочных гирлянд. Я скомкал заключение экспертизы. Ладно, mea culpa[4], но кому от этого плохо? Катя обрела маму, Анна Львовна – дочь. Надеюсь, Аня никогда не сделает дочери анализ ДНК, впрочем, думаю, она не поверит и сотне генетиков, если те решат сказать ей правду, а я не хочу быть тем, кто убивает рождественское чудо. Непогода волшебным образом стихла, тучи неслись прочь, я по-прежнему стоял у окна и вдруг понял, почему младенец Христос втянул меня в это дело: он хотел, чтобы я ошибся.

Свете с Русланом сразуили приглянулсявэтот чудный, простоместапрельщали найдут. Они обаегокак исторонниками спокойногомалазийском что для своего – Да ну их, эти океанские острова. Того и гляди, смоет очередным цунами. Оно нам нужно?

Руслан был очень осторожен в выборе места для их свадебного путешествия. Еще бы! Ведь теперь ему предстояло думать не только за себя, а за них двоих. За себя и за Свету. А значит, он должен был быть в два раза внимательнее и мудрее, чем прежде.

– Этот домик в горах – как раз то, что нам нужно! – решил он. – Уединенность, но не чрезмерная. Деревушка всего в километре от нас. К тому же в коттедже имеется телефон и рация на случай повреждения линий снежным бураном. А это значит, что мы в любом случае не останемся без помощи.

Света охотно согласилась с решением своего вновь испеченного мужа. У этой пары новобрачных был еще тот счастливый период, когда все, что говорит или делает ваш партнер, пусть даже он говорит или делает страшную глупость, воспринимается без тени раздражения, со счастливой улыбкой.

Но Света и сама не хотела бы ехать в свой медовый месяц на шумные курорты. Шума и суеты ей хватало и на работе. Света работала помощником режиссера на одной из киностудий столицы. И поэтому впечатлений ей хватало.

А отдохнуть она хотела в тишине, наслаждаясь обществом горячо любимого Руслана, ставшего наконец ее мужем. Впрочем, почему наконец? Они и знакомы-то всего полгода. И все их друзья и родственники в один голос советовали им не торопиться со свадьбой, обдумать столь важный шаг.

– Вы еще так плохо знаете друг друга. К чему вам регистрировать свои отношения? Поживите, присмотритесь. Может быть, еще и разбежитесь.

Одна только Светина бабушка, не колеблясь, заявила внучке:

– Никого, Светулька, не слушай! Только свое сердце, свои чувства! Что они тебе подсказывают, то и делай. Колеблешься, значит, не нужен тебе этот человек. И никогда нужен не будет. Поверь мне, своего мужчину всякая женщина узнает очень быстро. Долгих лет раздумий и размышлений ей на это не нужно.

И Света послушалась бабушкиного совета. Зачем ей думать, если при одном только виде Руслана, при звуке его голоса все ее существо ликует и поет?

Зачем кто-то другой, если только вместе с Русланом ей хорошо, спокойно и счастливо?

Свадьба у них была шумной и пышной. Так настояла родня Руслана. Света не протестовала. Хотят люди праздника, это их право. Они же сами платят за все свадебные мероприятия, спасибо им. Света не хотела большого застолья и пышной свадьбы. Но Руслан ее уговорил.

– Ради меня! – взмолился он. – Иначе потом мать не даст нам с тобой покоя, убиваясь, что ее старший сын женился, словно голодранец.

А вот свадебное путешествие пара выбирала себе сама. И выбрала то, что было по душе именно им.

– В коттедже есть все необходимое для комфортной жизни. Как только приедем, разожжем камин. Холодный ужин нам должны оставить в холодильнике. Можем поджарить колбаски на огне или разогреть контейнеры с готовой едой в микроволновке.

Дальше питаться планировалось в ресторанах соседнего курортного поселка. Или же заказывать еду в тех же ресторанах с доставкой на дом.

Горнолыжный курорт, куда ехали отдыхать молодые, пользовался заслуженной славой. Сервис тут был сравним с европейским. А цены куда ниже. Вот и этот коттедж молодые смогли позволить себе самостоятельно. Родители Руслана не захотели оплачивать то, что они считали затворничеством и убожеством.

– Иногда я просто не понимаю своих родителей, – посетовал Руслан, виновато глядя на Свету.

– Ничего. Главное, чтобы мы с тобой понимали друг друга. В конце концов, жить нам не с родителями.

Руслан вновь повеселел. И больше не вспоминал про поведение своих родных. Надо сказать, что молодые были совсем из разных социальных кругов.

Семья Руслана испокон веков занималась торговлей. До революции. После революции. В советские времена и после них. Барышничество было у них в крови. И даже к свадьбе они отнеслись как к деловому мероприятию.

А вот родители Светланы происходили совсем из другого теста. Творческая интеллигенция. Она – поэтесса. Он – литературный критик. Они оба взирали на семью Руслана с изумленным видом детей, впервые попавших в зоопарк и увидевших там семейство носорогов.

Но молодым не было дела до того, что за чувства испытывают друг к другу их семьи. Возможно, обе семьи были недовольны выбором своих детей. Но рушить их счастье все же не стали. Поворчали, повздыхали, поплакали. Но обошлось одним гипертоническим кризом и одной попыткой самоубийства.

Давление поднялось у матери Руслана – женщины полнокровной и в теле, когда она узнала, что родители невесты не способны оплатить даже часть свадебных расходов. А убиться пытался троюродный брат Светланы, оказывается, беззаветно влюбленный в нее уже много лет и находящийся на психиатрическом учете с пятнадцати лет.

Но это были мелочи, не стоящие того, чтобы о них вспоминать. Молодые любили друг друга, чувствовали себя счастливо, и это оказалось главным.

Коттедж, который должен был стать местом их уединения на ближайшие четырнадцать дней, действительно оказался восхитительным. Вокруг него лежал нетронутый белоснежный снег, даже в темноте сверкавший тусклым серебром.

Стояла зима. Новогодние праздники уже закончились. Приближалось Рождество. Коттедж встретил молодую пару весь увитый гирляндами крохотных фонариков. В сгустившихся сумерках домик выглядел таким трогательным и уютным, что Света даже прослезилась.

– Смотри, что тут написано!

– Счастья и любви! – подхватил Руслан. – А внутри нас должно ждать шампанское и подарок от отеля.

Коттедж предназначался исключительно для молодых пар. Круглый год в нем жили молодые, желающие провести медовый месяц в горах. Несмотря на то что цены в зимний сезон тут были атомные, Руслану никогда не удалось бы арендовать этот коттедж, столь велик оказался на него спрос. Но Руслану повезло. Один его хороший приятель работал в турагентстве. И зарезервировал коттедж для Руслана еще с осени. Внес за него небольшой залог. И предложил Руслану отдых там в качестве свадебного подарка.

– Вас там ждет сюрприз, – загадочно улыбаясь, произнес он. – Так что скучать вам не придется!

Руслан и Света согласились поехать сразу же. Заплатили оставшуюся сумму, которая едва не разорила их. Но все равно считали, что поступили правильно.

– Тут чудесно!

– Просто сказка!

И молодые, взявшись за руки, вступили в дом, который стал их первым совместным местом обитания.

Внутри оказалось так же чудесно, как и снаружи. Тоже гирлянды фонариков. Горящий огонь в огромном камине. Тепло. Очень тепло. Ясно, что одним камином тут дело не ограничилось. Но батареи отопления были старательно спрятаны и замаскированы, так что создавалась полная иллюзия, словно тепло во всем доме исходит от одного только камина.

Молодые сложили вещи прямо в гостиной, отпустили шофера, сказав, что на сегодня у них никаких пожеланий нету. А там будет видно. Шофер учтиво попрощался и испарился в ночной тьме. А молодые стали осматривать свой коттедж.

Все тут им нравилось. Всюду стояли статуэтки целующихся голубей, проказливых амурчиков и изображения влюбленных парочек. Особенно Свете понравилась одна спальня, отделанная в розовых тонах. Всюду сердечки, розочки, цветочки и воздушные шарики.

– Как тут мило! – восхитилась девушка и позвала мужа: – Руслан! Руслик! Иди сюда! Посмотри, что я нашла!

Руслан осмотрел и одобрил.

– Немного слащаво, – сказал он. – Но для медового месяца в самый раз.

И, произнеся эти слова, он увлек новобрачную на огромную кровать в форме розового сердца. Белые шелковые покрывала разлетелись в разные стороны. И Света сплела руки на шее у любимого.

– Мы ведь будем тут очень счастливы? – прошептала она, прежде чем забыться в объятиях мужа.

– Мы будем счастливы с тобой всюду! – пылко пообещал ей Руслан, запечатлевая на ее губах страстный поцелуй. – Лишь бы рядом! Лишь бы вместе!

И до самого утра молодым супругам стало ни до чего. Для них весь мир сосредоточился на них двоих. На их прочувственных вздохах, любовных клятвах и горячем шепоте потрескавшихся от любовного зноя губ.

Но вот наступило утро. Сквозь ставни проникли первые солнечные лучи. И Света вскочила с кровати. Они с Русланом были жаворонками. Правда, Руслан мог заставить себя спать и при солнечном свете. Особенно если очень устал. Как, например, прошедшей ночью.

При воспоминании о прошлой ночи Света чуточку смутилась. Что они вытворяли! Как хорошо, что у них нету соседей! Иначе люди бы разбежались или пожаловались в администрацию курорта. Не удивительно, что Руслан теперь спит, словно убитый. А вот она спать уже не могла. Раз взошло солнце, она должна была вставать. Как ни сладко рядом с Русланом, но новое место настоятельно требовало того, чтобы его изучить.

– Руслик! Русланчик! Я пройдусь по дому? Ладно?

Но Руслан лишь почмокал губами, не открывая глаз и не просыпаясь.

– У-ум-м! – пробормотал он, и Света восприняла это как согласие.

Она выбралась из кровати и прошлась по спальне. Класс! Интересно, а что еще тут есть? Вчера они с Русланом только начали осматривать дом. И толком ничего не осмотрели. Оказались в кровати и… Тут Света снова покраснела. И запретила себе думать о прошлой ночи. К тому же сегодня настал канун Рождества. Сочельник. Торжественный и таинственный день. Когда-то много лет назад на земле появился маленький Иисус. И теперь люди праздновали его Рождество как самый большой праздник.

Света спустилась вниз. Так, что тут? Столовая. Гостиная. Ванная комната. Очень большая и с джакузи. Света не отказала себе в удовольствии напустить туда воды с пеной. Белые махровые полотенца уже висели тут. Так же, как и красивые халаты. И тапочки. Хотя огонь в камине давно погас, в коттедже было очень тепло. Света разделась и голышом пробежала в столовую. Что тут есть вкусненького? Корзина с фруктами? Отлично! Света взяла красивую желтую грушу, которая так и светилась изнутри. И веточку винограда. Говорят, что винные ягоды не позволяют жирам сжигаться, но Света не заморачивалась с диетами. С ее работой все равно не растолстеешь.

А где же все-таки батареи? В доме так тепло, тут просто должны быть батареи. Светлану интересовало все и всегда. А уж интерьер домов и подавно.

Они с Русланом планировали со временем поселиться в собственном доме. Неплохо сделать и у них такие потайные батареи.

Обшарив стены, Света наконец нашла тонкую щель. И, надавив на панель, обнаружила замаскированную стеной теплую печку и вентиляционный ход от нее в жилые помещения.

– Ага! – удовлетворенно кивнула девушка. – Вот они как тут все устроили. Молодцы!

И тут ее внимание привлек обрывок бумаги, лежащий на полу. Видимо, он попал сюда во время очередной уборки коттеджа.

– Что это?

Подняв бумажку, Света увидела, что клочок исписан от руки. Большая часть текста отсутствовала. Свете удалось прочитать только один фрагмент.

«…риходи одна. Ничего никому не говор…»

– Интересно! – задумалась девушка. – Кто тут назначал свидание? И кому?

Но так как записка была далеко не новой, бумага уже вся покрылась пылью и вообще не выглядела нужной, Света сунула обрывок в карман и забыла о нем. У нее впереди было еще столько приятных забот, что задумываться над каким-то жалким обрывком не возникало никакого желания.

– Господи, как хорошо! – даже застонала Света, забравшись в горячую воду с целой горой ароматной пены. – Надо позвать Руслика!

Но в воде было так чудесно, что Светлана незаметно для себя задремала. Не заснула, а именно задремала. Очнулась она не скоро, но от странного ощущения, что на нее кто-то смотрит. Она повернула голову и чуть не закричала. Прямо возле дверей стояла молодая девушка с тонким печальным лицом и грустно смотрела на нее.

Справившись с первым приступом страха, Света заинтересовалась. Кто эта девушка? Как она оказалась в их запертом изнутри коттедже? И главное, что ей надо? На преступницу – убийцу или воровку – девушка похожа не была. Никакой агрессии она не проявляла. Просто стояла, уронив длинные тонкие руки вдоль туловища, и смотрела на Свету. Взгляд у нее был тоже печальный, в глазах стояли слезы. А лицо хотя и не красивое, но странно трогающее за душу.

Света откашлялась, умылась, подняла глаза на незнакомку и… и замерла с открытым ртом. Возле дверей никого не было. Сбежала!

– Руслик! – заорала Света не своим голосом. – Руслан! Просыпайся! Срочно! У нас гости!

Выскочив из ванны, Света завернулась в махровый халат и помчалась наверх, шлепая босыми ступнями по полу и совершенно забыв про тапочки. Какие тут тапочки, когда по их коттеджу бродит подозрительная незнакомка, молчит и плачет!

– Руслан! Просыпайся! У нас проблемы!

Руслан выскочил из спальни навстречу жене с вытаращенными глазами и стоящими дыбом волосами.

– Что? Что случилось? Что с тобой?

– Я видела девушку!

– И что? И где видела? За окном?

– Нет! Тут!

– Где?

– Прямо тут! У нас в коттедже!

И Света рассказала мужу о том, как решила в одиночестве понежиться в горячей водичке, как слегка вздремнула, а открыв глаза, увидела стоящую в дверях девушку. Выслушав жену, Руслан с облегчением рассмеялся:

– Вот уж глупости! Это тебе просто привиделось!

– Нет! Я отчетливо ее видела! Как тебя сейчас!

– Тебе померещилось.

– Не делай из меня идиотку! – разозлилась на него Света. – Говорят тебе, я ее видела! И чем стоять тут и молоть языком, обыщи дом!

– И что я должен искать? – тоже начал сердиться Руслан.

– Не что, а кого! Ее! Девушку!

– Опиши, как она хотя бы выглядит.

Света скрипнула зубами от злости. Он что думает, что по их коттеджу разгуливает сразу табун девиц? Наверняка так и думает. Иначе зачем просит приметы той, которая напугала его жену? Но Света сдержалась и сказала:

– У девушки длинные светлые прямые волосы. Лицо продолговатое. Бледное и печальное. Глаза… Вот глаза у нее красивые, только очень грустные. И она плачет!

Руслан вздохнул и поплелся осматривать коттедж. Вместе со Светой он заглянул во все комнаты, комнатки и подсобные помещения. Но нигде не нашлось бледной светловолосой девушки, плачущей и печальной.

– Теперь ты довольна? – спросил у жены Руслан. – Никого тут нет, кроме нас с тобой!

– Я ее видела, – произнесла Света, но уже далеко не столь уверенно.

Она же вместе с мужем осматривала коттедж и никого постороннего тут не обнаружила.

– Все в порядке?

– Ну… Да.

– А раз так, то пошли завтракать. Не знаю, как ты, а я с этой беготней чертовски проголодался.

– Скорей уж время обедать, – робко произнесла Света.

– Вот и отлично! Позавтракаем, а заодно и пообедаем.

Трапезничать предполагалось в ресторане, до которого еще надо было добраться. Но, к счастью, погода за окном стояла чудесная. Солнце ярко светило.

И снег под его лучами сверкал, будто россыпь брильянтов. По дороге в поселок Света любовалась окрестностями. Как же тут все-таки красиво! В городе она и не замечала, что снег бывает не просто белым, а самых разных оттенков – от нежно-лилового в тени и до светло-розового на солнце.

– Руслан, а что мы станем делать после обеда?

– Хочешь, покатаемся на горных лыжах. А хочешь, вернемся к нам и закончим то, что не завершили ночью.

Света заколебалась. Оба предложения показались ей одинаково заманчивыми. Но второе, пожалуй, все же перевешивало.

– Я бы расстроился, если бы ты решила иначе! – произнес Руслан, привлекая жену к себе. – Сокровище мое! Если бы ты только знала, как сильно я тебя люблю!

И Света прильнула к мужу. Так что вниз в поселок они спустились голова к голове, как и подобает настоящим молодоженам. Быстро перекусив в ресторане, они взяли еще еды с собой на ужин. И вернулись в коттедж. Входя в дом, Света внимательно огляделась по сторонам. Нет. Никого тут нету. И что она себе вообразила? Вот ведь странно! Никогда она не была подвержена галлюцинациям и прочим глупостям. А тут вдруг померещилось. Девушка!

Блондинка! Плачет! Ерунда! Руслан совершенно прав, полная ерунда!

Света прошла в их спальню, а Руслан замешкался внизу. И вдруг Света услышала его крик.

– Что случилось?

Она метнулась вниз и столкнулась с мужем.

– Я ее видел! – кричал муж, глядя на жену вытаращенными глазами. – Все как ты и говорила! Блондинка! Плачет!

– Где? В ванной?

– Нет! Сидела в кресле у камина и… – Плакала?

– Что-то искала!

Света озадачилась:

– Искала? А что искала?

– Знаешь, как-то не догадался спросить! – разозлился Руслан. – Только глазом моргнул, а ее уже и нету!

– И что ты думаешь?

– А что тут думать? Нам втюхали коттедж с призраком!

– Вот уж чушь! Призраков не бывает!

– А бывает, что девушки сами по себе растворяются в воздухе?

Чтобы не усугублять ситуацию, Света предложила:

– Пойдем и посмотрим, что там в этом кресле такого… особенного.

Супруги подошли к стоящему у камина креслу и уставились на него с немым укором, словно кресло было виновато во всем случившемся.

– И что? Кресло как кресло. Большое, мягкое и удобное. В такое сядешь – пожалуй, провалишься.

– Да.

Света опустилась в кресло и действительно провалилась вниз.

– Удобно, но странно.

И, пытаясь подняться, она неудачно оперлась рукой о подлокотник, и рука скользнула в щель между подлокотником и самим креслом.

– Ой, а что это здесь?

– Что?

– Какая-то штучка!

Света выдернула руку со сжатыми в кулак пальцами. А потом, раскрыв их, она протянула мужу свою находку.

– Какой-то брелок.

– Это не брелок! Это подвеска! Женская подвеска. Кажется, из золота. И кажется, очень дорогая. Дай-ка рассмотрю получше!

– Да. Золото. Вот и проба стоит. А камни! Посмотри, какие чудесные камни. В середине ясно, что крупный брильянт. И вокруг него сапфиры.

– Может быть, это стекляшки? Или как их там… стразы!

– Нет. Это настоящие камни.

– Но если это так, то подвеска должна стоить целое состояние.

– Верно. Ее забыл кто-то из живших до нас тут постояльцев. Нужно вернуть ее им.

– Что? – удивился Руслан. – Вернуть? Подвеску? Оставь ее себе! Ты нашла, она теперь твоя!

– Нет. Не хочу. Нужно вернуть ее хозяйке.

– И как ты себе это представляешь?

– Не знаю. А ты?

Руслан промолчал. А Света произнесла:

– Пойдем обратно в поселок.

– Зачем?

– Обратимся за помощью к управляющему, который встретил нас по приезде. Надеюсь, он подскажет нам, что делать.

И, увидев умоляющий взгляд Руслана, мягко добавила:

– Вещь очень ценная. Нельзя просто взять ее себе.

– Понимаю. Ладно. Пошли.

Управляющего на месте не оказалось. Вместо него сидела совсем молоденькая девушка, которая с интересом уставилась на парочку.

– Скажите, это ведь вы остановились в «Сиреневом закате»? – неожиданно спросила она.

– Ну да. Мы.

– И как? Вам все нравится?

– Да. Спасибо. Фрукты были чудесные. И так приятно, что вы разожгли огонь в камине к нашему приезду. Дом сразу же приобрел жилой вид. И фонарики! Мы просто в восторге.

Девушка покивала головой. Но было видно, что она ждала совсем не этого.

– Значит, все хорошо?

– Да.

– И что же, выходит, ОНА к вам еще не приходила?

Руслана и Свету словно током ударило.

– ОНА? Кто ОНА?

– Ну… ОНА… Привидение.

Руслан ошарашенно посмотрел на девушку и произнес:

– Вы это серьезно? Насчет привидения?

– А вас что, не предупредили?

И девушка удивленно похлопала глазами:

– Вот наши дают! Сдают людям коттедж с призраком и даже не предупреждают! Ой, а вы что, рекламу не читали?

– Рекламу? Нет. Нам этот коттедж один знакомый зарезервировал. Вроде как подарок к свадьбе.

– Ничего себе знакомый у вас! – хмыкнула девушка. – Будто неграмотный. Должен же был предупредить, что коттедж потому и пользуется такой популярностью, что в нем живет самый настоящий призрак! Призрак погибшей невесты! Для любителей острых ощущений – это дополнительный стимул оказаться там.

Света почувствовала, как у нее по спине пробежала дрожь. Погибшая невеста! Так вот кто приходил к ним! Выходит, ей не почудилось! И Руслану тоже не почудилось! Девушка была! Верней, не сама девушка, а ее призрак!

– А как это произошло? Как она погибла?

– И когда? – выпалил Руслан. – Когда это случилось?

– Уже почти год прошел, как она погибла, – произнесла девушка. – Нет, вру! Год уже прошел. Как раз накануне прошлого Рождества она и погибла. Во всей стране праздник, а у нас горе. А вы, видно, не местные. Наши-то всю эту историю хорошо знают. Газеты чуть ли не целый месяц трубили об этом.

– Нет. Мы не местные. Мы из Москвы приехали.

– А-а-а… Ну, тогда конечно. Хотя слава у нашего Каринелли всемирная. У нас его все очень хорошо знают, он у нас знаменитость. Родился и вырос тут.

А теперь вот со своими номерами по всему миру колесит. Неужели вы про него не слышали?

– А кто этот… Каринелли?

– Жених. Верней, муж погибшей.

– А что это за имя такое странное?

– А это и не имя. Это псевдоним. Он волшебник. Фокусник. Иллюзионист. В нашем цирке раньше работал.

И девушка, которая явно скучала за своей стойкой, принялась рассказывать новичкам эту историю:

– Приехали они к нам как раз накануне Рождества. И Настя эта сразу же захотела покататься на лыжах. А Каринелли наш ни в чем ей не отказывал.

Они ведь к нам не первый раз приезжали. И до этого были. Правда, в других коттеджах останавливались. А тут в медовый месяц прикатили и «Сиреневый закат» арендовали. Ну, как и вы.

Параллель, проведенная этой болтушкой, сильно не понравилась Руслану. Он засопел и метнул на девушку негодующий взгляд. Но та ничего не заметила. И продолжала болтать:

– И так наш Каринелли своей Настеньке угодить стремился, что нас, девчонок, завидки брали. За что тощей страшиле такая любовь? Ведь какие красивые девушки были у Каринелли! Взять хотя бы Танюшу! Красавица! Ей бы в конкурсах красоты участвовать! А она у Каринелли в ассистентках пропадает. И как он с ней обращался, когда сюда приезжал. Свысока. Покрикивал. А с Настей его словно подменили. Хотя повторяю вам, она как раз красотой не блистала. И за что ей такое счастье выпало?

– Любовь, наверное.

– Точно! Любил он ее страшно! А уж когда поженились, счастливей его человека и не было вовсе.

– А она?

– Настя?

– Да.

– А вот она как раз печальная была. Всегда словно в воду опущенная ходила. Я тогда еще думала, что она притворяется. А потом мне одна бабка объяснила, что так происходит с людьми, которым на роду написано умереть рано и страшно. Они словно свою скорую смерть предчувствуют. И печалятся все время.

– А как она погибла?

– Да как… На лыжах поехала кататься и со склона свалилась. Все руки и ноги себе переломала. И шею.

– Ой! Да как же это?

– Поздно уже было. Темнело. Наверное, не заметила, куда едет. Не следовало ей ходить на лыжах. Да только Настенька страшно к ним пристрастилась.

И хотя они с Каринелли уже под вечер приехали, мужа у нас в баре оставила, а сама сразу же в горы потащилась.

– И там упала?

– Точно.

– И разбилась?

– Да. На Каринелли, когда ее из ущелья подняли, смотреть было страшно. Весь зеленый, дрожит. Хорошо Танечка – его ассистентка – приехала. Она за ним и присмотрела. А без нее он бы на себя точно руки наложил. В то же самое ущелье, где Настя его погибла, и сам бы бросился.

И, почесав за ухом, девушка внезапно нырнула под стойку. А обратно вынырнула с газетой.

– Вот! До сих пор храню, сама не знаю зачем! Хотите почитать? Тут все подробно изложено. И фотографии есть!

И она протянула Руслану выпуск местной прошлогодней газеты, целиком посвященный погибшей девушке и ее звездному супругу.

Света несла эту газету, прижимая под курткой к груди. А дома, едва раздевшись, устроилась с ногами на диване и принялась самозабвенно читать. Руслан с потерянным видом слонялся рядом. И вдруг Света ткнула пальцем в одну из фотографий:

– Посмотри! Видишь, у нее на шее подвеска? Это та самая, что мы нашли!

– Да. Похожа.

– А теперь почитай, что тут про нее пишут!

– Лучше сама почитай.

– Пишут, – не стала спорить Света, – что подвеску эту Каринелли привез своей невесте из Милана. И стоит она целых сто тысяч евро! Представляешь?

– Сто тысяч евро? – ошарашенно произнес Руслан. – Выходит, ты нашла в кресле сто тысяч евро?

И, растроганно взглянув на жену, воскликнул:

– Умница ты моя!

– Мы нашли! И не евро, а чужую подвеску, – строго поправила его Света. – И хотя я знаю, что ты сейчас думаешь, но мы ее отдадим законному хозяину!

Вот только странно… – Что странно?

– Тут в статье написано, что Настя пошла кататься на лыжах, даже не заходя в «Сиреневый закат».

– Да. И та девушка тоже так сказала. Насте настолько не терпелось покататься, что она схватила лыжи и помчалась к подъемнику.

– А откуда тогда у нас в коттедже нашлась подвеска Насти?

Руслан помолчал, а потом предположил:

– Возможно, ее нашли вместе с телом. И отдали Каринелли.

– И он спрятал ее в кресле?

– Не спрятал, а… Уронил! Что ты хочешь, человек был в страшном горе! До цацек ли ему было!

– Хм. Возможно. Но все равно надо ему отдать.

– Что отдать? – встрепенулся Руслан. – Подвеску? Да не нужна она ему! Только лишнее расстройство! Оставь ее себе и носи.

– Нет, не могу. Она принадлежала погибшей девушке.

– Не можешь взять себе, возьми и продай!

– Нет, Руслан! И не проси! Ты ведь понимаешь, эта подвеска была не простым подарком, а со смыслом. Я не возьму себе такую вещь. Только если Каринелли сам меня об этом попросит.

– Как же! – хмыкнул Руслан. – Жди!

И тут же он встрепенулся.

– Попросит? Как это попросит? Мы что, собираемся к нему в гости?

– Ну, конечно. Я в поселке как раз видела объявление. Завтра в областном центре выступает местный цирк. И Каринелли почтит его своим присутствием.

– Что? Сам?

– Да! Вернулся с заграничных гастролей. И даст тут одно выступление. Своего рода подарок родному цирку. Так что завтра народу в цирке будет – не подступиться!

Конечно, билетов на выступление Каринелли в цирковых кассах никаких не оказалось. Кассирши подняли Свету с Русланом на смех.

– Ну, вы даете! Да их еще за два месяца раскупили!

– А что же делать? Нам очень нужно попасть на его выступление!

– Всем хочется туда попасть. Человек впервые после той трагедии к нам снова приехал… Идите к перекупщикам. У них, наверное, есть.

У перекупщиков билеты были. Но цены кусались. У Руслана вытянулось лицо, когда он услышал цифру.

– Да ты что?! – не сдержавшись, гаркнул он на щуплого мужичонку, торговавшего билетами из-под полы. – Да я за эти деньги ложу в Большом приобрету!

– Ну, и иди себе в свой Большой! А у нас свой Большой. Каринелли! И торговаться я не буду. Ты не купишь, другие купят.

– Заплати, – попросила Света мужа.

Вздохнув, Руслан заплатил. Места у супругов были хорошие. Второй ряд. Места прямо напротив центрального входа. Но вот само представление было довольно средненькое. Да и чего ожидать от задрипанной труппы провинциального цирка?

Жонглеры роняли мячи, кегли и шарики. Акробаты срывались и некрасиво плюхались на манеж. Клоуны оказались пошляками. Дрессированные собачки не хотели прыгать через веревочку. Медведь выглядел откровенно больным и плешивым. Порадовали только обезьянки. Этим забавным зверькам удалось отчасти спасти представление. Они были в каждом номере. И, кажется, знали себе цену.

И наконец появился долгожданный знаменитый Каринелли! Едва он вышел, как Света буквально впилась глазами в лицо иллюзиониста. Конечно, под толстым слоем грима, покрывавшим лицо артиста, было трудно что-либо разобрать. Но Свете показалось, что фокусник печален.

– А теперь на арене прославленный артист, заслуженный мастер, известнейший иллюзионист и… И так далее, и так далее. Перечисление достоинств и званий длилось долго. За это время Каринелли успел раскланяться и приступить к делу. Он выпускал голубей из рукавов, тянул бесконечные платки, находил на голом локте часы, цветы и даже дамские сумочки. Под гром аплодисментов он спрятал в шкаф свою ассистентку, а извлек оттуда внушительных размеров гуанако, украшенного разноцветными ленточками.

Инвентарь у фокусника был европейского уровня. Шикарный. И ассистировала ему длинноногая черноволосая красотка. Видимо, та самая Танечка.

Девушка действительно была очень эффектна. И супруги снова вспомнили слова о том, что ей бы в конкурсах красоты призы кучами собирать, а она посвятила жизнь беззаветному служению волшебнику. Выступала Танечка в костюме Красной Шапочки. Коротенькая синяя бархатная юбочка в блестках.

Лиф, открывающий большую полную грудь. Корсет. И, конечно, длинные ноги в сверкающих ботфортах.

Она покорно ложилась под ножи, которые втыкал в нее Каринелли. Позволяла разрезать себя на две части. И даже не побоялась спрятаться в ящике, который Каринелли поджег под восторженный рев трибун. Такой фокус супруги видели впервые.

– Ой! Как страшно! – схватила мужа за руку Света. – Что с ней будет?

– Что будет? Сгорит!

Ящик полыхал, словно факел, ярко, но недолго. Минута – и Каринелли отдергивает занавес. И вот она! Живая и невредимая красавица! Ни следа термического ожога! Даже костюмчик не оплавился!

– Не сгорела! – обрадовалась Света. – Жива!

Под гром аплодисментов Каринелли раскланялся и ушел за кулисы. Бесспорно, это выступление стало гвоздем программы. И даже Руслан теперь не ворчал и не возмущался. Зрелище сгорающей заживо и воскресающей девушки задело и его скептическую натуру.

– Пошли! – дернула его Света. – Мы сюда не на представление глазеть явились!

Проникнуть за кулисы захудалого цирка – дело не из сложных. Никакой охраны. Ходи, кто хочет. Брать у нищих провинциальных артистов, за исключением их инвентаря и костюмов, нечего. Но костюмы при ближайшем рассмотрении давно прохудились. Позолота потускнела. Шитье обтрепалось.

Стразы высыпались. Так что много охотников за таким богатством не нашлось бы.

Расспрашивая, супруги добрались до гримерной Каринелли. И, постучавшись, вошли. Каринелли сидел у зеркала. Он повернулся к ним с безучастным видом и равнодушно произнес:

– Вы кто такие?

– Вы нас не знаете.

– Что вам нужно?

– Мы хотели поговорить с вами о Насте.

При упоминании погибшей жены лицо фокусника исказилось. Гримасу отчаяния и скорби не смог скрыть даже наложенный перед выступлением грим.

– Вы журналисты? Убирайтесь!

– Нет! Нет! Вы нас не дослушали. Мы с женой остановились в том же коттедже, где были вы с женой. «Сиреневый закат».

– Убирайтесь! Никогда там не был!

– Но вы же приехали туда в свое свадебное путешествие?!

– Ну и что! Настя погибла! Никакого путешествия не было. Убирайтесь! И вообще, какое значение это имеет теперь?

В коридоре послышались звуки шагов, и в гримерную вбежала та самая девушка, которую иллюзионист распиливал и сжигал на арене.

– Все в порядке, дорогой мой? – воскликнула она. – Мне послышалось… Она запнулась, увидев в гримерке чужих.

– Кто вы? Что вам нужно? Уходите! Кто вас вообще пустил!

– Танечка, разберись с ними, – простонал Каринелли. – Это журналисты. Им все не дает покоя история с бедной Настенькой.

– Ах вы, паразиты! – разозлилась Танечка. – А ну! Вон отсюда! Вон, я вам сказала! Убирайтесь!

И, говоря это, Танечка теснила супругов к выходу. Девушкой она была крупной и физически развитой. Пожалуй, чтобы с ней справиться, Руслану пришлось бы выдержать нешуточную схватку. Но драться с женщиной он не мог. А иначе угомонить Танечку не получалось. Она уже почти вытолкала Руслана и Свету из гримерки, как Света воскликнула:

– Мы нашли в коттедже украшение вашей жены! Вот!

И она выдернула из кармана руку с зажатой в ней подвеской. При виде этого блестящего предмета все замерли. Причем на лицах всех троих отразились самые разные чувства. Лицо Каринелли выражало бесконечное страдание. Руслан смотрел на жену с гордостью, вот какая она у меня умная и находчивая. Но больше всех поразило Свету выражение лица ассистентки. Пожалуй, это был страх. Да, да! Подвеска покойной Насти напугала Танечку почти до обморока.

Но не успела Света это толком обдумать, как ее отвлек фокусник.

– Откуда это у вас? – Каринелли протянул дрожащие руки к сокровищу. – Откуда? Как?

– Мы же говорим, нашли это в коттедже!

– Но как? Откуда? Вы говорите, «Сиреневый закат»?

– Да. Вы помните это место?

– Конечно. Мы с Настенькой должны были остановиться там, когда… Боже мой! Простите меня! У меня просто нет слов! Прошел уже год. Да, ровно год с того дня, как Настеньки больше нет со мной. И вдруг появляетесь вы и приносите мне ее украшение. Это для меня словно весточка с того света! Как вы думаете, это Настенька послала мне через вас свой привет?

И так как Руслан со Светой не торопились признаться в сговоре с бедным привидением, он выхватил из рук Светы украшение, внимательно вгляделся в него и воскликнул:

– Да! Это она самая. Нет никакого сомнения. Это мой предсвадебный подарок Настеньке. Где вы, говорите, нашли подвеску?

– В нашем коттедже. Она завалилась за кресло.

– Но это совершенно невозможно! Настенька никогда не была в том коттедже!

Теперь наступил черед удивляться Свете и Руслану.

– Как вы сказали? Не была?

– Настенька никогда не была в «Сиреневом закате». Не успела. Сразу же умчалась кататься на лыжах. А я остался в баре, ждать ее возвращения. Если бы я только знал… если бы почувствовал… Никогда бы не отпустил ее в тот день в горы!

– Говорят, уже смеркалось?

– Была уже вторая половина дня. А в горах темнеет быстро. Настенька задержалась и вот… не заметила обрыва!

– Это ужасно. Но все же вернемся к подвеске. Вы уверены, что ваша невеста никогда не была в коттедже? Может быть, после смерти ее занесли туда?

– Нет, – покачал головой фокусник. – Говорю вам, Настенька никогда не была в «Сиреневом закате». Ни живой, ни мертвой. Подняв из ущелья, ее сразу же увезли в город. А коттедж… Зачем было заносить туда тело?

– Но… Но как же тогда там появилось ее украшение?

– Это и для меня самого тоже загадка, – произнес иллюзионист.

– И привидение! Если ваша невеста умерла не в коттедже и даже никогда там не бывала, то откуда там взяться ее призраку?

– Что?!

Это воскликнули Танечка и Каринелли хором. Вид у них был до того ошарашенный, что супруги поняли: они ничего не слышали про призрак невесты, поселившийся в «Сиреневом закате». Особенно разволновался Каринелли:

– У вас живет моя Настенька? И вы ее видели? Вы не шутите?

Мужчину буквально всего трясло от волнения.

– Умоляю вас! Разрешите поехать с вами!

– Вы хотите взглянуть на Настеньку?

– Да! Да! Умоляю!

– Ну, что же… Если для вас это так важно… хотя у нас и медовый месяц… И, видя, что фокусник на попятный не идет, Руслан мужественно закончил:

– Но раз уж так получилось, то я приглашаю быть нашим гостем.

– Благодарю! Не уходите! Поедем прямо сейчас! Только переоденусь!

И Каринелли заметался по гримерке.

– Таня! Танька! Где мои вещи? Да что ты стоишь столбом, дура! Живо тащи мои вещи! Ты что, не слышишь?

Танечка, которая замерла у дверей, отмерла и бросилась к Каринелли.

– Не езди! – страстно взмолилась она.

– Что? Неси вещи, корова!

– Не езди! Помнишь, что с тобой было после того, как Настенька погибла! Ты сам чуть было не погиб! Сколько врачей мы сменили! Сколько западных светил посетили, прежде чем ты вернулся в норму.

– Со мной все в порядке! – с раздражением и даже злостью в голосе произнес Каринелли. – Не смей мне перечить!

– Врачи запретили тебе волноваться. Любой стресс губителен для твоей психики. Ты можешь сойти с ума! Понимаешь?!

Танечка почти плакала.

– Ты сойдешь с ума, а что станет со мной? Ты об этом подумал?

– Оставь меня! – закричал Каринелли. – Ты мне надоела! Таня, ты буквально душишь меня своей заботой! Думаешь, я не ценю все, что ты для меня сделала? Очень ценю! Но сейчас я поеду! Поеду и увижу свою Настеньку. И не думай, что ты сможешь помешать мне!

– Тогда я тоже поеду с тобой!

– Делай как хочешь! – отмахнулся от нее Каринелли, словно от назойливой мухи. – Где мои вещи?

Вещи нашлись. Грим Каринелли снял прямо в такси. Ему не терпелось попасть в «Сиреневый закат». В результате они чуть было не забыли Танечку.

– Ой! Мы забыли вашу ассистентку!

– Таню? Не будем ее ждать!

– Она тоже хотела поехать.

– Некогда! Поехали без нее!

Но в этот момент Танечка выбежала из здания цирка, размахивая ярко-красным шарфом.

– Я тут! Постойте!

Она забралась в такси и угрюмо забилась в угол машины. За всю дорогу она не произнесла ни слова. Только жалобно вздыхала и с тревогой смотрела на своего Каринелли. А тот не обращал на ассистентку ни малейшего внимания. Он тоже был весь на взводе. Но это волнение не имело ничего общего с той стычкой в гримерке, свидетелями которой стали Руслан и Света.

– Верно говорили, что Каринелли обращается со своей ассистенткой просто безобразно, – прошептала Света. – Как он ей хамит! Если бы ты позволил себе хотя бы десятую часть, я бы от тебя ушла!

– Она ему не жена. Просто ассистентка.

– Но при этом они достаточно близки. Вспомни, ведь до появления Настеньки они отдыхали в горах вместе. И сейчас… Она не договорила. И всю дорогу до коттеджа Каринелли допытывался у Руслана и Светы подробностей появления Настеньки. На него было страшно смотреть. Похоже, Танечка не зря тревожилась за здоровье волшебника. Он был близок к очередному нервному срыву.

– Зря мы это затеяли! – прошептал Руслан на ухо жене. – Говорил я тебе, возьми подвеску себе! Никогда ты меня не слушаешься! А теперь видишь что получилось?

Света промолчала. Так и доехали. Едва машина остановилась, как Каринелли выскочил на снег и помчался к «Сиреневому закату».

– Настенька! – кричал он, дергая дверь. – Я приехал! Настенька!

И, повернув искаженное лицо к остальным, закричал:

– Да откройте же! Скорее!

Руслан отпер дверь. И Каринелли ворвался внутрь.

– Настенька! Настенька! Настя!

Он метался по комнатам, оставляя на полу мокрые следы.

– Ее тут нет, – раздался голос Тани. – Прошу тебя, успокойся! Эти люди аферисты. Не знаю, что им нужно от тебя, но они соврали тебе.

И она умоляюще посмотрела на Руслана и Свету. Подтвердите! Прошу вас!

– Нет, мы не врали! – твердо произнесла Света. – Призрак есть. Спросите кого хотите в поселке. Вам подтвердят.

– Да они даже этот коттедж стали сдавать дороже, потому что тут живет призрак погибшей невесты! – воскликнул Руслан. – О чем тут врать?

– Это все слухи! Призраков не бывает!

– Замолчи, дура! – привычно бросил Каринелли и вдруг добавил странную вещь: – Ты всегда мечтала занять место Настеньки. Думаешь, я не помню, как ты уговаривала меня жениться на тебе? В постель ко мне влезла. Думала, у тебя что-нибудь получится? Но ты мне не нужна! Как ты не поймешь! Тебе никогда не занять место Настеньки в моем сердце! Она – единственная! А ты совсем другое дело!

Танечка угрюмо замолчала и отвернулась в сторону. Света задумчиво посмотрела в сторону девушки. Выходит, правду говорили люди? Танечка и фокусник были любовниками? И Танечка даже надеялась стать его женой? А потом появилась Настенька, и все планы Танечки полетели вверх тормашками? Хм. Интересно, что ощущала Танечка по этому поводу? Вряд ли пришла от такой рокировки в восторг.

Каринелли провел в коттедже новобрачных всю ночь. Танечка не отходила от него ни на минуту. Но никакого призрака не появилось.

– Вы видели ее ночью? – в сотый раз спросил Каринелли у молодой пары. – Днем? Можно, я подожду еще?

В его голосе слышалась такая боль, что Руслан кивнул. Хотя ему незваные гости очень мешали. Каринелли с ассистенткой остались в коттедже еще на день. До обеда призрак не соизволил появиться. И Света видела, как Руслан начинает злиться.

– Выйдем, – предложила она ему и Танечке. – Прогуляемся немного. Нам это только на пользу.

Танечка не хотела уходить. Но Каринелли поддержал предложение Светы. И Танечке пришлось покориться. Стоило им выйти за дверь, как из дома раздался крик Каринелли:

– Настя! Настенька! Дорогая моя девочка! Это в самом деле ты!

– Явилась!

– Наконец-то!

Услышав это, Танечка кинулась назад. Но Света была начеку и перегородила ассистентке фокусника дорогу.

– Пустите! – рвалась Танечка. – Пустите меня! Вы не понимаете! Они не должны увидеться! Им нельзя! Вы не знаете… – Чего мы не знаем? Чего? – кричала в ответ Света. – Это ведь вы убили Настеньку?

– О! – отшатнулся Руслан. – Света, что ты говоришь?

– Это ведь вы заманили ее в коттедж, прислав письмо, – не обращая внимания на мужа, кричала Света. – И расправились тут с ней, пока Каринелли дожидался ее внизу в поселке, в баре?

– Нет! Да! Вы не понимаете! Настя была совсем не такой милой и наивной! Она тянула из него деньги! Ей были нужны только его деньги! Она его совсем не любила!

– Зато он любил ее!

– Ну и что! – запальчиво воскликнула Танечка. – И меня бы он полюбил! Женился и полюбил. Я была почти у цели, когда появилась она и все испортила! Стерва! Гадина! Притворялась такой тихой, такой нежной! А на самом деле была как акула!

– С чего вы взяли?

– Мне он никогда не делал таких подарков! Видели эту подвеску, которую он привез ей к свадьбе? Она стоила целое состояние! А мне он даже простенького колечка за все наши встречи не подарил! Но я и не просила. Мне было ничего от него не нужно. А она требовала! Постоянно! Подарков! Денег!

Развлечений!

– Он ее любил. Поэтому и делал эти подарки! А ты ее убила. Из ревности!

– Да, я ревновала! Но я не хотела ее смерти! Я просто хотела поговорить с ней. Наедине!

– И для этого ты заманила ее в этот коттедж? Написала письмо и пригласила для разговора?

– Да! Я хотела сказать ей, чтобы она любила его, как… как я. Что раз уж он выбрал ее и сделал своей женой, то пусть бы она любила его за нас двоих!

– А она?

– Настя рассмеялась мне в лицо! Она говорила ужасные вещи! Назвала его старым уродом! А меня его дешевой подстилкой! Но плевать на это! Я бы все стерпела от нее ради… ради него. Но она сказала, что через полгода, максимум через год она его бросит. Вытянет все его деньги, разорит и бросит. Что у нее есть молодой любовник. Что она его любит. Но он беден. И она вышла замуж за Каринелли ради его денег!

– И тогда вы на нее напали?

– Я не хотела ее смерти! Знала, как он будет горевать! Я просто хотела встряхнуть ее! Чтобы у нее мозги встали на место!

– И что? Что случилось?

– Она стала вырываться. Я не удержалась на ногах и упала. Прямо на нее! Она была подо мной. И я… я не знаю, что произошло. Она вдруг затихла. Я встала и увидела, что у нее свернута шея.

– Вы сломали ей шею?

– Я не хотела, – заплакала Танечка. – Я – неуклюжая корова. Он всегда меня так называет! Я хотела, чтобы он был счастлив. Пусть и не со мной, пусть с ней. Но она умерла. А мне следовало быть с ним рядом. Чтобы поддержать! Спасти! Я не могла отправляться в тюрьму!

– И тогда вы выдали ее смерть за несчастный случай в горах?

– Да. Я взяла ее лыжи и потащила ее тело в горы. Уже стемнело. Никто нас не увидел.

– И в горах вы сбросили ее тело с обрыва. Вы ведь много раз приезжали сюда с Каринелли еще до его знакомства с Настенькой. И жили тут с ним. И катались на лыжах. И прекрасно изучили все окрестности.

– Да! Изучила! Да! Я знала, куда спрятать тело! И спрятала! Никто ничего не заподозрил!

– Еще бы! Ведь вы уничтожили все улики! Сбросили тело! Прибрались в коттедже! Даже обрывки вашего письма, с помощью которого вы заманили вашу соперницу в коттедж, вы тоже подобрали. Все, кроме одного! Он попал в щель, и вы его не заметили!

Танечка горько плакала. А Света с Русланом беспомощно смотрели на нее. Что им делать? Сдать преступницу милиции? Но где доказательства? Письмо? Но в нем нет ни тени угрозы жизни Настеньки. Подвеска? Нет, подвеска – это не доказательство. В милиции скажут, что Каринелли сам себя не помнил от горя. И сунул подвеску, будучи не в себе от горя – утраты молодой жены.

– Что же нам делать? – шепнула Света на ухо мужу.

– Не знаю, – признался тот. – А все ты! Говорил же, оставь подвеску себе!

Но в этот момент дверь коттеджа внезапно распахнулась, и оттуда вышел Каринелли. Все бросились к нему. Но лицо мастера иллюзий было необычайно светлым. И на всех своих друзей он посмотрел без былой горечи и боли.

– Я ее видел, – сказал он. – Видел мою Настеньку.

Глаза его увлажнились. Но это были совсем другие слезы – просветления и радости.

– И вы с ней поговорили?

– Да. Спасибо вам. Мы с ней простились. И теперь я чувствую огромное облегчение. Моей вины в том, что случилось, не было. И ничьей не было. Все произошло само собой. Видать, такая уж у Настеньки судьба, умереть молодой.

– Дорогой! – бросилась к нему Танечка. – Ты в порядке?

– А-а-а… Танюша, – впервые без всякого раздражения в голосе произнес фокусник, и лицо его осветилось еще больше. – Вот и ты, мой самый верный дружочек! Подумать только, ты всегда была рядом, а я и не замечал, какой ты славный человечек. Прости меня, Танечка. Знаю, что иногда бывал груб с тобой, но поверь мне, этого больше не повторится.

– Ты… – даже пошатнулась Танечка. – Что случилось? Ты сам не свой!

– А что такое?

– Ты никогда еще так ласково со мной не разговаривал.